Среди устройств, обеспечивающих автоматическое отключение источника питания, УЗО занимает особое место. Как и другие устройства автоматического отключения, УЗО способно защитить человека при прикосновении к открытым проводящим частям в случае нарушения изоляции токоведущих частей. Однако, УЗО является единственным устройством, способным защитить человека от прямого случайного прикосновения к токоведущей части.
УЗО состоит из суммирующего трансформатора тока. чувствительного отключающего реле, механизма отключения с контактной системой и цепи контроля. Через окно трансформатора тока пропускаются все рабочие проводники ((L,N) — однофазная сеть, (L1.L2.L3,N) трехфазная сеть). Если за местом установки УЗО будет протекать ток в землю или в защитный проводник РЕ, например, в случае замыкания на корпус или случайного прикосновения человека к токоведущей части, векторная сумма токов в рабочих проводниках, пропущенных через трансформатор тока, будет иметь значение, отличное от нуля, то есть появится дифференциальный ток. Наличие дифференциального тока обуславливает появление электродвижущей силы во вторичной обмотке трансформатора тока, которая посредством отключающего реле приводит в действие механизм отключения. В соответствии с первым законом Кирхгофа нормальная работа УЗО обеспечивается при несимметричной нагрузке.
В случае прямого прикосновения человека к токоведущей части электроустановки, через тело человека протекает электрический ток, значение которого определяется рядом факторов, основными из которых являются: параметры электрической сети, условия окружающей среды (климатические и погодные), длительность воздействия тока, переходное сопротивление между телом человека и землей (обувь, пол) характеристика помещения и сопротивление тела человека. УЗО воспринимает этот ток как дифференциальный и производит отключение цепи. Дополнительна защита посредством УЗО с дифференциальным током меньше, либо равным 30мА может обеспечить защиту от поражения электрическим током в случаях отказа основной защиты (например, повреждения изоляции), обрыва защитного проводника, халатности при монтаже. эксплуатации или изготовлении электроприемников. Как следует из названия, дополнительная защита посредством чувствительного УЗО не является основной, а только дополняет основную защиту. Как проверить действие УЗО? После осмотра и оценки состояния электропроводки следует включить УЗО и нажать на кнопку ТЕСТ.
Если цепь находится под напряжением, то УЗО должно отключиться. Нажатием кнопки имитируется повреждение. При сдаче электроустановки объекта в эксплуатацию является обязательным предоставление инспектору Энергогазнадзора протоколов измерения отключающего дифференциального тока и времени отключения УЗО.