В конце XVII века Россия (Московское государство), Речь Посполитая и Дания создали антишведскую коалицию с целью ограничить или лишить вовсе Шведское королевство господства над Балтикой. У каждого из союзников были свои интересы. Петр I преследовал давно вынашиваемую им цель «прорубить окно в Европу», т. е. обеспечить себе выход к Балтийскому морю.
Изоляция России от водных торговых путей сильно тормозила её экономическое развитие.
Война, получившая название Северной (1700–1721), началась 18 июня 1700 года. Тогда шведский король Карл XII, упреждая своих противников, напал на Данию и быстро вывел её из войны. Затем
19 ноября того же года шведы разбили российское войско под Нарвой, а 20 июня 1701 года сняли осаду с Риги, разгромив войско Речи Посполитой во главе с Августом II.
В марте 1702 года Карл XII начал свой литовский поход (на территорию Западной и Центральной Беларуси), который с перерывами продолжался в течение 7 лет. Так началась большая политическая и военная игра России и Швеции, в центре которой волей судьбы оказалась Беларусь.
В январе 1708 года через Беларусь начался «великий поход» Карла XII на Москву. Пройдя через Гродно, Лиду, Сморгонь и Радошковичи, шведы остановились здесь до лета, почти на три месяца. Шведский король проводил учения своего войска, собирал и готовил фураж и продовольствие для дальнейшего похода. Сюда же на военный совет прибыл и генерал Адам Левенгаупт.
Проблемы фуража и снабжения тогда для шведской армии были едва ли не главными, и король хорошо понимал это. Еще до своего выступления из Минска он велел Левенгаупту, чтобы тот, давно собиравший громадный, невиданный до того в шведской армии обоз, как можно скорее шел из Курляндии на соединение с армией. Теперь мы уже знаем, что часть того необычного обоза осталась в белорусских лесах и болотах, а основное количество провианта, фуража и боеприпасов попало в руки русского «летучего» корволанта под Лесной у Пропойска.
7 июля 1708 года шведская армия находилась в Могилеве. Отсутствие фуража и провианта задержало шведов на Днепре почти на месяц. Все это время шведский король стоял в Могилеве, надеясь дождаться подхода корпуса Левенгаупта, который двигался из Прибалтики вместе с огромным обозом продовольствия и боеприпасов. Однако стоять на одном месте было опасно: не хватало продовольствия, борьба с вражеским окружением – «белорусскими мужиками» – ослабляла армию, что сказывалось на моральном духе солдат. И Карл XII решил продолжить поход, захватывая и грабя по дороге еще не опустошенные войной районы.
События на территории Могилевщины вынудили шведского короля изменить свои стратегические планы похода на Москву через Смоленск. Первое серьезное сражение под Головчином, поражение под Добрым, постоянные боевые стычки с частями регулярной русской армии, голод и болезни нанесли шведам невосполнимые потери. К тому же, по приказу Петра, русские применяли «тактику выжженной земли» как в Польше, Литве, так и в своей стране.
Оценив обстановку, Карл XII решил направить свою армию на Украину, где надеялся достать продовольствие для армии, избежать изматывающих боев на переходах с русским войском и получить передышку. Надеялся он и на поддержку гетмана левобережной Украины И.Мазепы. Кроме того, шведский король рассчитывал втянуть в войну против России крымских татар и Турцию.
14 сентября 1708 года шведская армия начала движение на юг. Однако уже через десять дней Карл XII вынужден был остановиться из-за недостатка продовольствия и фуража и в течение двух недель стоять лагерем, ожидая подхода Левенгаупта, который «поспешал медленно».
Вступив на территорию Беларуси, генерал, по свидетельствам очевидцев, «…грабил всех без исключения, не давая спуску никому… Всего тяжелее для жителей было то, что он не дал им посеять зерно, а что обнаружил в снопах, приказал вымолотить и забрать с собой». Свой корпус Левенгаупт разделил на мелкие отряды, которые «посылал вперед и по сторонам, чтобы готовили провиант». Распыление войск для сбора продовольствия еще более замедлило движение шведского корпуса, а грабежи способствовали падению дисциплины.
Главная шведская армия имела значительные людские резервы, но была ослаблена отсутствием боеприпасов и продовольствия. Корпус же Левенгаупта имел огромный обоз необходимых припасов, но у него не было достаточных сил и возможностей для развертывания крупных боевых операций. Русское командование понимало, что в случае соединения шведских войск, над Россией нависнет смертельная опасность. Для того чтобы этого не случилось, необходимо было разгромить врага по частям и в первую очередь уничтожить корпус Левенгаупта.
Для борьбы с Левенгауптом из наиболее боеспособных частей русской армии был сформирован «летучий корпус» (корволант – фр., войсковое соединение из конницы, пехоты, перевозимой на лошадях, и легкой артиллерии. Впервые создан Петром I в 1701 году) в составе 12 000 человек. Сюда вошли Семеновский и Преображенский гвардейские полки, Ингерманландский пехотный полк, батальон Астраханского полка, 10 драгунских полков и несколько сотен казацкой конницы. Возглавил корволант Петр I, и 15 сентября 1708 года русские войска выступили на запад.
Тем временем Левенгаупт с огромным обозом двигался к Шклову. 18 сентября его передовые части достигли Днепра. На другой день шведы узнали, что против них идет русская армия во главе с Петром. Они быстро навели понтонный мост и переправились через реку.
Двадцать шестого сентября конница А.Меншикова, преследовавшая шведов, вплотную подошла к врагу. Карл ХІІ еще раньше приказал Левенгаупту не вступать в бой, чтобы не замедлять продвижение обоза. Но в тот день шведский генерал, увидев, что количество русских войск, преследовавших корпус, увеличивается, отправил в сопровождении сильного отряда весь обоз вперед, а остальные полки остались для удержания русских.
…Корпус Левенгаупта перешел болотистую р.Ресту и занял оборонительную позицию на ее правом берегу среди леса. От захваченных пленных шведов русские узнали, что против них находится корпус в 16 000 человек. Тогда Петр I решил усилить корволант за счет кавалерийского корпуса Боура, что находился под Кричевом, и приказал ему идти навстречу для соединения сил.
Утром 27 сентября войска Петра I подошли к д.Долгий Мох и начали наступление. Шведы, уничтожив на Ресте все переправы, укрепились на горе за рекой, поставив у разрушенного моста несколько орудий. При появлении русской конницы они открыли по ней сильный ружейный и артиллерийский огонь. Попытка арьергарда Петра I навести мост окончилась неудачей. Однако вскоре, не выдержав сильного огня русской артиллерии с другого берега, сначала кавалерия, а затем и шведская пехота отошли к Лесной. Наступившая ночь не позволила русским преследовать врага.
Для того чтобы упредить и задержать шведов при переправе через Сож, Петр I выделил из корволанта отряд численностью 1000 человек под командованием Кемпеля, перед которым стояла задача обойти противника, перейти Сож и занять переправы. Но Кемпелю не удалось пройти через лесисто-болотистую местность, и в тот же день отряд возвратился назад. Тогда по приказу Петра I за Сож был послан драгунский отряд Фастмана из корпуса Боура, который и выполнил задачу – отрезал шведам пути отхода.
Вечером 27 сентября шведский корпус сконцентрировался у Лесной. Одновременно Левенгаупт приказал послать к Пропойску 3-хтысячный отряд для ремонта мостов и расчистки дорог. С отрядом была отправлена и большая часть обоза. Свои главные силы шведы разместили на большой поляне к западу от Лесной. Впереди в небольшом пролеске расположились наиболее боеспособные 6 шведских батальонов. Вокруг Лесной шведы построили укрепление из сцепленных между собой повозок и бревен – вагенбург, а к югу от деревни, на р.Леснянке, возвели несколько мостов на случай возможного отступления.
В ночь на 28 сентября Петр I переправился через Ресту и утром двинулся к Лопатичам и Лесной.
Подойдя к Лопатичам, Петр I разделил корволант на две части. По большой дороге были направлены Ингерманландский пехотный полк, лейб-регимент Меншикова и шесть драгунских полков. Остальные силы (два пехотных, три драгунских полка и один батальон) во главе с Петром I проводник-крестьянин повел по глухой дороге. В каждой колонне насчитывалось по 5–6 человек.
В полдень 28 сентября 1708 года передовые части русских вошли к поляне перед перелеском, где в засаде находились шведы.
На острие шведской атаки оказались Ингерманландский и Невский полки. Ценой больших потерь удерживали они напор превосходящих сил врага. Справа, вдалеке от них, стояли гвардейские Семеновский и Преображенский полки. В решающий момент боя резервные полки подошли на помощь и внезапно ударили по шведам. В результате враг не выдержал напора русских и вынужден был бежать в перелесок. Следом за ним ворвались русские солдаты, выбили шведов и на окраине леса, у деревни установили свою артиллерию. Враг, под прикрытием конницы, с большими потерями отступил к Лесной.
Первый этап боя закончился разгромом шести лучших шведских батальонов и занятием русскими войсками хорошего тактического положения для последующего наступления.
После полудня 28 сентября корволант начал наступление на врага. При выходе из перелеска русские встретили контратакующих шведов. Несколько часов с переменным успехом шел ожесточенный бой. Почти в упор следовали ружейные залпы с обеих сторон. В конце концов, русские отбросили врага. Шведы потеряли 8 орудий, боевые знамена и отступили к вагенбургу, где ожидали подхода своего отряда, отправленного с обозом в Пропойск.
Тяжелый бой так утомил обе стороны, что и те, и другие решили остановить сражение.
Противники отдыхали около двух часов. В 5 часов вечера к месту сражения прибыло 8 полков Боура в количестве 4076 человек. С их прибытием Петр I решил направить главный удар на левый фланг противника, чтобы занять мост и дорогу на Пропойск, т.е. перекрыть шведским войскам пути к отступлению. Сюда же переводились два драгунских полка.
После перегруппировки сил русские снова перешли в наступление. Развернутые линии подошли к шведам на расстояние ружейного выстрела и окрыли огонь. Буквально через несколько минут противники сошлись в рукопашной схватке. Шведы не выдержали и отошли. Русские захватили большой мост на Леснянке, но удержать его не смогли. К месту боя подошел 3-тысячный шведский отряд из Пропойска, и с его помощью Левенгаупт отбил мост. Но перейти в наступление шведы уже не могли. Они укрылись в вагенбурге, откуда продолжали отбивать атаки корволанта.
С наступлением темноты бой прекратился. На следующее утро Петр I решил продолжить битву и окончательно уничтожить врага. Левенгаупт, подведя итоги боя, увидел, что половина его корпуса уничтожена. Оставшаяся часть почти полностью потеряла боеспособность. Дальнейшее сопротивление могло привести к полному уничтожению войска. Для шведского корпуса оставался один выход – отступление.
Под прикрытием темноты и начавшейся снежной метели шведские полки один за другим стали отходить к Пропойску. Для ускорения марша и спасения остатков корпуса шведы оставили артиллерию, раненых и часть обоза. Маскируя отступление, солдаты всю ночь жгли костры в своем лагере.
Однако, как выяснилось позже, это отступление принесло потери большие, чем в сражении. Оно деморализовало войска, и все пошло наперекосяк. В кромешной тьме возникли сумятица и беспорядок; большую часть обоза и пушки пришлось бросить; много пьяных солдат, разграбивших оставляемый обоз и перепивших до бесчувствия, заблудились или исчезли без следа в глухих белорусских лесах.
Участник этого сражения, шведский военный судья Бенеке, описывая отступление шведов, писал: «Судьба так преследовала шведскую армию, что и темнота, и холод мешали ей; а было той ночью так темно, что и руки нельзя было увидеть перед глазами. Кроме того, никто не знал местности, и мы вынуждены были блуждать по этому страшному и противному лесу в грязи, причем или вязли в болоте, или бились головами о деревья, спотыкались о проклятые пни… Везде раздавались стоны раненых, вздохи умирающих, злые проклятия живых, зов и крики заблудившихся: все это могло устрашить самого мужественного и у самого жестокого вызвать сочувствие».
Покинув амуницию и оружие, сотни деморализованных солдат в паническом бегстве направились к Сожу, где надеялись переправиться через реку и спастись. Многие из них сбились с дороги и потом долго бродили по окрестным лесам, пока, в конце концов, их не уничтожили местные крестьяне.
Левенгаупт, с основным войском и обозом подойдя к Сожу у Пропойска, понял, что переправиться здесь не сможет. На другом берегу уже маячили русские драгуны. Он приказал взять самые ценные и дорогие вещи, а все остальное вместе с повозками сжечь. Шведская пехота, уходя на обозных лошадях из Пропойска, направилась вдоль Сожа на юг.
Поздно вечером 29 сентября шведы подошли к д.Глинке, что в 15 км к югу от Пропойска. Здесь они вплавь переправились на левый берег Сожа. Преследовавшие их русские драгуны и казаки стремительно бросились на переправившегося врага и уничтожили четыре шведских эскадрона и часть пехоты. Остальные шведы подразделения бежали.
12 октября 1708 года остатки частей Левенгаупта соединились с армией короля.
29 сентября царь приказал отслужить на поле битвы благодарственный молебен, а над братскими могилами – панихиды по погибшим. Здесь же он повелел построить новую деревянную церковь во имя Рождества Богородицы и отпустил для этого необходимые средства.
После сражения русские находились в Лесной три дня. Там они отметили победу «при трехкратной стрельбе из орудий и ружей». После этого Петр I направил всю конницу через Гомель на Украину, а сам с пехотой, обозами и пленными пошел в Смоленск.
На поле боя под Лесной шведы оставили убитыми до 8 тысяч человек, более 500 погибло под Пропойском, значительное количество солдат было потеряно во время бегства и в боях с отрядами «белорусских мужиков». 45 офицеров и 877 солдат врага попало в плен. Из всего 16-тысячного корпуса Левенгаупт привел к Карлу XII, по разным данным, от 5000 до 6500 человек.
Потери русских воск составили убитыми 1111 человек и ранеными 2856 человек.
О значении для России победы под Лесной Петр I позднее писал: «Сия у нас победа может первая назваться, понеже над регулярным войском никогда такой не бывало, к тому же еще гораздо меньшим числом, будучи пред неприятелем, и поистине оная виною всех благополучных последований России, понеже тут первая проба солдатская была, и людей конечно ободрила, и мать Потавской баталии, как ободрением людей, так и временем, ибо по девятимесячном времяни оное младенца шчастие произнесла».
Петр назвал битву у Лесной матерью Полтавкой баталии не только потому, что она произошла ровно за девять месяцев до роковой для шведов развязки у стен Полтавы, но и потому, что подобного поражения противник никогда не терпел.